भारत के पूर्व प्रधानमंत्री राजीव गांधी की 81वीं जयंती ,40 वर्ष की आयु में सबसे कम उम्र के भारतीय प्रधानमंत्री बने

कैम्ब्रिज में गांधी के समय के दौरान, उनकी मां और डी’रोज़ारियो उनकी भलाई के बारे में चिंतित रहे। डी’रोज़ारियो, जो अपनी पत्नी सोफी के साथ अक्सर अपने फिंचली घर पर गांधी की मेज़बानी करते थे, ने गांधी की पढ़ाई के प्रति लापरवाही के लिए उनकी आलोचना की। उनके समर्थन के बावजूद, गांधी साल के अंत की परीक्षा में असफल रहे और 1965 में बिना डिग्री के ट्रिनिटी छोड़ दिया,हालांकि उन्होंने अपनी सेवानिवृत्ति में अपने पूर्व संरक्षक के साथ संपर्क बनाए रखा।1966 में उन्होंने इंपीरियल कॉलेज लंदन में मैकेनिकल इंजीनियरिंग में एक कोर्स शुरू किया , लेकिन इसे पूरा नहीं कर पाए। गांधी वास्तव में पर्याप्त अध्ययनशील नहीं थे, जैसा कि उन्होंने बाद में स्वीकार किया।

गांधी 1966 में भारत लौट आए, जिस वर्ष उनकी मां प्रधानमंत्री बनीं । वह दिल्ली गए और फ्लाइंग क्लब के सदस्य बने , जहां उन्होंने पायलट के रूप में प्रशिक्षण लिया। 1970 में, उन्हें इंडियन एयरलाइंस द्वारा पायलट के रूप में नियुक्त किया गया था ; संजय के विपरीत, उन्होंने राजनीति में शामिल होने में कोई रुचि नहीं दिखाई। ¹⁹⁶⁸ में, तीन साल की प्रेमालाप के बाद, उन्होंने एडविज एंटोनिया अल्बिना माइनो से शादी की , जिन्होंने अपना नाम बदलकर सोनिया गांधी रख लिया और भारत को अपना घर बना लिया । उनका पहला बच्चा, एक बेटा, राहुल 1970 में पैदा हुआ था

¹⁹⁷² में, दंपति को एक बेटी हुई, प्रियंका , जिसने रॉबर्ट वाड्रा से शादी की।

 ^{गांधी} अमिताभ बच्चन के दोस्त थे ,

4 मई 1981 को इंदिरा गांधी ने अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी की एक बैठक की अध्यक्षता की । वसंतदादा पाटिल ने संजय के पुराने निर्वाचन क्षेत्र अमेठी से राजीव गांधी को उम्मीदवार के रूप में प्रस्तावित किया , जिसे बैठक में सभी सदस्यों ने स्वीकार कर लिया। एक हफ्ते बाद, पार्टी ने आधिकारिक तौर पर निर्वाचन क्षेत्र के लिए उनकी उम्मीदवारी की घोषणा की। इसके बाद उन्होंने पार्टी की सदस्यता शुल्क का भुगतान किया और अपना नामांकन पत्र दाखिल करने और अन्य औपचारिकताएं पूरी करने के लिए सुल्तानपुर गए। उन्होंने लोकदल के उम्मीदवार शरद यादव को 237,000 मतों के अंतर से हराकर सीट जीती ।उन्होंने 17 अगस्त को संसद सदस्य के रूप में शपथ ली ।

राजीव गांधी का पहला राजनीतिक दौरा इंग्लैंड में था, जहां उन्होंने 29 जुलाई 1981 को प्रिंस चार्ल्स और लेडी डायना स्पेंसर के विवाह समारोह में भाग लिया।  उसी वर्ष दिसंबर में, उन्हें भारतीय युवा कांग्रेस का प्रभारी बनाया गया । उन्होंने पहली बार 1982 के एशियाई खेलों में “चौबीसों घंटे काम करके” अपनी संगठनात्मक क्षमता दिखाई ।वह भारतीय संसद के 33 सदस्यों में से एक थे जो खेलों की आयोजन समिति का हिस्सा थे; खेल इतिहासकार बोरिया मजूमदार लिखते हैं कि “प्रधानमंत्री के बेटे होने के नाते उनके पास दूसरों पर नैतिक और अनौपचारिक अधिकार था”। एशियाई खेल समिति द्वारा प्रस्तुत रिपोर्ट में खेलों की “उत्कृष्ट सफलता” के लिए गांधी के “प्रेरणा, उत्साह और पहल” का उल्लेख है।

31 अक्टूबर 1984 को, प्रधानमंत्री राजीव गांधी की मां इंदिरा गांधी की उनके सिख अंगरक्षकों ने हत्या कर दी थी, जिसके कारण सिखों के खिलाफ हिंसक दंगे हुए। सूत्रों का अनुमान है कि सिखों की मौतों की संख्या 8,000 से 17,000 के बीच थी। हत्या के 19 दिन बाद बोट क्लब की एक रैली में गांधी ने कहा, “इंदिरा जी की हत्या के बाद देश में कुछ दंगे हुए। हम जानते हैं कि लोग बहुत गुस्से में थे और कुछ दिनों के लिए ऐसा लगा कि भारत हिल गया है। लेकिन, जब एक शक्तिशाली पेड़ गिरता है, तो यह स्वाभाविक है कि उसके आसपास की धरती थोड़ी हिलती है”।  वरिंदर ग्रोवर के अनुसार, गांधी द्वारा दिया गया बयान दंगों का “आभासी औचित्य” था। ^{कांग्रेस नेता} मणिशंकर अय्यर ने लिखा,

पदभार ग्रहण करने के तुरंत बाद, गांधी ने राष्ट्रपति सिंह से संसद भंग करने और नए चुनाव कराने को कहा, क्योंकि लोकसभा ने अपना पांच साल का कार्यकाल पूरा कर लिया था। गांधी आधिकारिक तौर पर कांग्रेस पार्टी के अध्यक्ष बने, जिसने भारतीय संसद के इतिहास में सबसे बड़े बहुमत के साथ भारी जीत हासिल की, जिससे गांधी को सरकार पर पूर्ण नियंत्रण मिला। उन्हें अपनी युवावस्था और भ्रष्ट राजनीति की पृष्ठभूमि से मुक्त होने की आम धारणा का लाभ मिला। गांधी ने 31 दिसंबर 1984 को शपथ ली; 40 वर्ष की आयु में, वे भारत के सबसे युवा प्रधानमंत्री थे। इतिहासकार मीना अग्रवाल लिखती हैं कि प्रधानमंत्री पद की शपथ लेने के बाद भी, वे अपेक्षाकृत अज्ञात व्यक्ति थे, “राजनीति में नौसिखिया” क्योंकि उन्होंने तीन साल तक सांसद रहने के बाद पद ग्रहण किया था।

प्रधानमंत्री के रूप में शपथ लेने के बाद, गांधी ने अपने चौदह सदस्यीय मंत्रिमंडल की नियुक्ति की। उन्होंने कहा कि वह उनके प्रदर्शन पर नज़र रखेंगे और “उन मंत्रियों को बर्खास्त करेंगे जो लक्ष्य पर खरे नहीं उतरेंगे”।  तीसरे इंदिरा गांधी मंत्रालय से , उन्होंने दो शक्तिशाली हस्तियों को हटा दिया; वित्त मंत्री प्रणब मुखर्जी और रेल मंत्री एबीए गनी खान चौधरी । मोहसिना किदवई रेल मंत्री बनीं; वह कैबिनेट में एकमात्र महिला थीं। पूर्व गृह मंत्री पीवी नरसिम्हा राव को रक्षा का प्रभार सौंपा गया ।वीपी सिंह , जिन्हें शुरू में वित्त मंत्री नियुक्त किया गया था , को 1987 में रक्षा मंत्रालय दिया गया।प्रधान मंत्री के रूप में अपने कार्यकाल के दौरान, गांधी ^ने अक्सर अपने कैबिनेट मंत्रियों में फेरबदल किया, जिसकी  आलोचना की , जिसने इसे “भ्रम का पहिया” कहा। पश्चिम ^{बंगाल} के मुख्यमंत्री ज्योति बसु ने कहा,

दून स्कूल के पूर्व छात्र गांधी ने अपने प्रशासन में कई पुराने छात्रों को नियुक्त करने के लिए मीडिया की आलोचना की। उनके आंतरिक घेरे को “दून कैबिनेट” या “डोस्को माफिया” करार दिया गया,और वाशिंगटन पोस्ट ने बताया, “इन दिनों दिल्ली में एक प्रचलित वाक्यांश यह है कि ‘दून स्कूल भारत चलाता है’, लेकिन यह एक जटिल, अराजक देश के लिए बहुत सरल विश्लेषण है, जिसके प्रभाव के कई प्रतिस्पर्धी क्षेत्र हैं।”  गांधी की राजनीतिक सलाह के लिए दून के पूर्व छात्रों पर निर्भरता ने बाद में प्रधान मंत्री मोरारजी देसाई को यह टिप्पणी करने के लिए प्रेरित किया, “अगर मेरा इस जगह से कोई लेना-देना होता, तो मैं इसे बंद कर देता”।

प्रधानमंत्री के रूप में गांधी की पहली कार्रवाई जनवरी 1985 में दलबदल विरोधी कानून पारित करना था । इस कानून के अनुसार, संसद या विधानसभा का कोई भी निर्वाचित सदस्य अगले चुनाव तक किसी विपक्षी दल में शामिल नहीं हो सकता था। इतिहासकार मनीष तेलीकिचेरला चारी इसे मंत्रियों द्वारा दल बदलकर बहुमत हासिल करने के भ्रष्टाचार और रिश्वतखोरी पर अंकुश लगाने का एक उपाय बताते हैं। 1980 के दशक के दौरान ऐसे कई दलबदल हुए जब कांग्रेस पार्टी के निर्वाचित नेता विपक्षी दलों में शामिल हो गए।

राजीव गांधी ने 1985 में मुंबई में अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी के पूर्ण अधिवेशन में ‘संदेश यात्रा’ की घोषणा की थी। अखिल भारतीय कांग्रेस सेवा दल ने इसे पूरे देश में चलाया।  प्रदेश कांग्रेस समितियों (पीसीसी) और पार्टी नेताओं ने मुंबई, कश्मीर, कन्याकुमारी और पूर्वोत्तर से एक साथ चार यात्राएँ कीं। तीन महीने से ज़्यादा समय तक चली यह यात्रा दिल्ली के रामलीला मैदान में संपन्न हुई।

1990 में, राजीव गांधी ने विभिन्न माध्यमों से भारत यात्रा की – पदयात्रा, जो एक साधारण यात्री रेलगाड़ी की द्वितीय श्रेणी की बोगी थी। उन्होंने अपनी ‘भारत यात्रा’ के लिए चंपारण को शुरुआती बिंदु चुना । राजीव गांधी ने 19 अक्टूबर 1990 को हैदराबाद के चारमीनार से सद्भावना यात्रा शुरू की।

1985 में, भारत के सुप्रीम कोर्ट ने मुस्लिम तलाकशुदा शाह बानो के पक्ष में फैसला सुनाया , जिसमें कहा गया कि उनके पति को उन्हें गुजारा भत्ता देना चाहिए । कुछ भारतीय मुसलमानों ने इसे मुस्लिम पर्सनल लॉ पर अतिक्रमण माना और इसका विरोध किया। गांधी ने उनकी मांगों पर सहमति जताई।1986 में, भारत की संसद ने मुस्लिम महिला (तलाक पर अधिकारों का संरक्षण) अधिनियम 1986 पारित किया , जिसने शाह बानो मामले में सुप्रीम कोर्ट के फैसले को रद्द कर दिया। इस अधिनियम ने सुप्रीम कोर्ट के फैसले को कमजोर कर दिया और तलाकशुदा महिलाओं को केवल इद्दत की अवधि के दौरान , या इस्लामी कानून के प्रावधानों के अनुसार, तलाक के 90 दिनों के बाद तक रखरखाव भुगतान की अनुमति दी। यह संहिता की धारा 125 के विपरीत था। ^{भारतीय पत्रिका बिजनेस} एंड इकोनॉमिक्स ने ^इसे गांधी द्वारा अल्पसंख्यक तुष्टिकरण कहा…गांधीजी के सहयोगी आरिफ मोहम्मद खान , जो उस समय संसद सदस्य थे, ने विरोध में इस्तीफा दे दिया।

1984 के आम चुनाव के लिए अपने चुनाव घोषणापत्र में , उन्होंने किसी भी आर्थिक सुधार का उल्लेख नहीं किया, लेकिन पद संभालने के बाद उन्होंने देश की अर्थव्यवस्था को उदार बनाने की कोशिश की।  उन्होंने भारत की व्यापार नीतियों को उदार बनाने की मांग की, लेकिन प्रस्तावित सुधारों के लिए उन्हें कड़े विरोध का सामना करना पड़ा। उन्होंने निजी उत्पादन को लाभदायक बनाने के लिए प्रोत्साहन प्रदान करके ऐसा किया। औद्योगिक उत्पादन, विशेष रूप से टिकाऊ वस्तुओं के उत्पादन को बढ़ाने के लिए कॉर्पोरेट कंपनियों को सब्सिडी दी गई ।  यह आशा की गई थी कि इससे आर्थिक विकास बढ़ेगा और निवेश की गुणवत्ता में सुधार होगा। ग्रामीण और आदिवासी लोगों ने विरोध किया क्योंकि वे उन्हें “अमीर-समर्थक” और “शहर-समर्थक” सुधारों के रूप में देखते थे।

गांधी ने विज्ञान, प्रौद्योगिकी और संबंधित उद्योगों के लिए सरकारी समर्थन बढ़ाया और प्रौद्योगिकी आधारित उद्योगों, विशेष रूप से कंप्यूटर, एयरलाइंस, रक्षा और दूरसंचार पर आयात कोटा, कर और शुल्क कम कर दिए। 1986 में, उन्होंने भारत भर में उच्च शिक्षा कार्यक्रमों को आधुनिक बनाने और विस्तार करने के लिए शिक्षा पर एक राष्ट्रीय नीति की घोषणा की। 1986 में, उन्होंने जवाहर नवोदय विद्यालय प्रणाली की स्थापना की, जो एक केंद्र सरकार आधारित शिक्षा संस्थान है जो ग्रामीण आबादी को छठी से बारहवीं कक्षा तक मुफ्त आवासीय शिक्षा प्रदान करता है।  उनके प्रयासों से 1986 में एमटीएनएल का निर्माण हुआ और उनके सार्वजनिक कॉल कार्यालयों-जिन्हें पीसीओ के रूप में जाना जाता ^है -ने ग्रामीण क्षेत्रों में टेलीफोन नेटवर्क विकसित करने में मदद की।

^{उन्होंने 1990} के बाद लाइसेंस राज को काफी कम करने के उपाय पेश किए

भारतीय विदेश नीति के विद्वान और कांग्रेस पार्टी के विचारक रेजाउल करीम लस्कर के अनुसार , राजीव गांधी की नई विश्व व्यवस्था की परिकल्पना भारत को उसकी अग्रिम पंक्ति में रखने पर आधारित थी। लस्कर के अनुसार , राजीव गांधी की विदेश नीति का “संपूर्ण दायरा” भारत को “मजबूत, स्वतंत्र, आत्मनिर्भर और दुनिया के देशों की अग्रिम पंक्ति में” बनाने की दिशा में “उन्मुख” था। लस्कर के अनुसार , राजीव गांधी की कूटनीति “उचित रूप से संतुलित” थी ताकि “आवश्यकता पड़ने पर समझौतापूर्ण और मिलनसार” और “अवसर की मांग होने पर मुखर” हो।

1986 में, सेशेल्स के राष्ट्रपति फ्रांस-अल्बर्ट रेने के अनुरोध पर , गांधी ने रेने के खिलाफ तख्तापलट की कोशिश का विरोध करने के लिए भारत की नौसेना को सेशेल्स भेजा। भारत के हस्तक्षेप ने तख्तापलट को टाल दिया। इस मिशन को ऑपरेशन फ्लावर्स आर ब्लूमिंग नाम दिया गया था ।1987 में, भारत ने ऑपरेशन राजीव जीतने के बाद भारत-पाकिस्तान सीमा के विवादित सियाचिन क्षेत्र में कायद पोस्ट पर फिर से कब्जा कर लिया ।1988 के मालदीव तख्तापलट में , मालदीव के राष्ट्रपति मौमून अब्दुल गयूम ने गांधी से मदद मांगी। उन्होंने 1500 सैनिक भेजे और तख्तापलट को दबा दिया गया।